Todd, un homme élevé parmi les Comanches, est arrêté pour meurtre par un shériff sadique, Bull Harper. Ils croisent la route d'une caravane de pionniers, bientôt attaquée par des Apaches. Todd va alors tenter de guider les survivants vers la ville la plus proche, même si cela signifie être pendu à l'arrivée.

Avec La Dernière Caravane, Delmer Daves offre un voyage qui parvient à être à la fois familial, avec son protagoniste hors-la-loi malgré lui qui va venir en aide à une bande de jeunes gens, dont un garçon admiratif tout droit sorti de Lassie, et d'une violence surprenante pour l'époque, surtout au début quand Todd se retrouve enchaîné et assoiffé par Harper, pour que quelques scènes après la roue à laquelle il est attaché ne soit précipité dans un ravin. La première partie du film a d'ailleurs de quoi surprendre car des personnages qu'on pensaient importants disparaissent finalement assez vite avant que le périple ne démarre vraiment.

Bien que le danger soit ici principalement représenté par les Apaches, le réalisateur de La Flèche Brisée ne manque pas d'épingler le racisme des pionniers: élevé par des Comanches, Todd est considéré par Harper mais aussi des membres de la caravane comme à peine humain, capable de toutes les violences et les trahisons. Valinda, la fille du chef du convoi, se montre constamment hostile envers sa placide demi-sœur non seulement parce qu'elle est la conséquence visible de l'infidélité de son père mais parce qu'elle est métisse.

Richard Widmark se détache facilement dans le rôle héroïque de Todd le Comanche. En face de lui, Felicia Farr ne s'en tire pas mal pour jouer Jenny, la jeune femme qui va d'entrée prendre sa défense, mais elle manque tout de même de charisme pour marquer les esprits pendant que le reste du groupe est incarné correctement, mais sans génie, avec des personnages très typés: la peste boulet, la gentille, le gamin enthousiaste, les deux jeunes un peu neuneu...

Les paysages d'Arizona sont magnifiques et le rythme est enlevé tandis que le groupe se fraie un chemin entre diverses menaces, humaines ou non. Jusqu'à une conclusion qui permet à Todd de plaider éloquemment sa cause et un final qui peut paraître, selon le pied sur lequel on s'est levé, humaniste ou niais, pas dans son propos mais dans la manière dont il est amené.

Quoi qu'il en soit, La Dernière Caravane est une belle aventure, menée par un acteur charismatique.