Accompagné de son petit-fils William Temple, Benjamin Franklin arrive en France pour convaincre Louis XVI d'appuyer les États-Unis dans leur guerre d'Indépendance face à la couronne britannique. Déjà une célébrité, Franklin attire l'attention et se trouve des alliés. Mais à quel point sont-ils fiables?

Benjamin Franklin fait partie de ces personnalités dont j'ai entendu parler pour la première fois par la double-page en BD qu'Astrapi, le magazine des 7-11 ans, consacrait aux gens qui ont fait l'Histoire. N'étant que peu intéressée par la Guerre d'Indépendance américaine, je n'étais pas allée tellement plus loin dans la découverte de cet homme excentrique et touche-à-tout. Cette minisérie diffusée sur Apple (la présence du routier d'HBO Tim Van Patten à la réalisation m'a un instant fait croire qu'elle était produite par cette dernière) était l'occasion de me rafraichir la mémoire et d'en apprendre un peu plus, sans perdre de vue qu'il s'agit là d'une version romancée des événements. Il n'est pas question de retracer la longue vie de Franklin, on se concentre sur son séjour en France, ses efforts pour convaincre le gouvernement de Louis XVI d'entrer en guerre aux côtés des indépendantistes contre l'Angleterre et enfin sur les négociations une fois la victoire acquise sur les champs de bataille.

On plonge d'emblée dans un monde plein de faux-semblants où les personnages sont sans cesse surveillés. Un assassin anglais rode, le ministre des Affaires Étrangères Vergennes doit compter sur le sinistre policier Lenoir pour le tenir au courant des agissements de Franklin tandis que ce dernier ne pourra pas toujours s'appuyer sur les personnes qui lui sont le plus proches et suscite également la méfiance de John Adams, envoyé à sa suite pour remplir une mission dont on juge outre-atlantique qu'elle piétine. Tandis que Franklin louvoie entre les exigences de son parti et les obstacles soulevés côté français, généralement financiers, tout en trouvant le temps de badiner dans les salons, multipliant les opérations-séductions en tout genre, son petit-fils se lie d'amitié avec La Fayette et découvre plus généralement la vie.

La reconstitution est somptueuse. Les costumes sont superbes, et des perruques élaborées aux plâtrées de maquillage, on sent un soin et un sens du détail de tous les instants. De plus, même si l'on peut trouver les Français un peu trop anglophones dans l'ensemble, un effort particulier a été fait du côté des langues. Beaucoup de dialogues sont entièrement en français et les progrès de William Temple sont perceptibles d'un épisode à l'autre, rendant son intégration à la cour crédible. Le scénario est fouillé mais l'on sent un essoufflement en moitié de saison. Est-ce parce que les personnages de Beaumarchais et La Fayette, qui à leur manière allégeaient l'atmosphère, sont plus en retrait ou parce que les tractations, à la longue, finissent par lasser, tout comme les péripéties sentimentales de Franklin et William? Pourtant, les négociations de paix ne sont pas moins importantes que les manœuvres pour entrer en guerre. Alors que chacun tente de protéger ses intérêts, la victoire est douce-amère.

Le casting est également de haute-volée. Michael Douglas manque peut-être un peu de fantaisie dans le rôle-titre mais rend bien l'aspect spirituel et sage que l'on imagine aller avec le personnage. Bien que son parcours de petit jeune qui découvre les désillusion de la vie perde de son intérêt en chemin, Noah Jupe est excellent dans le rôle de William Temple, tout comme Daniel Mays en docteur tiraillé de toute part. Le casting français ne démérite pas et une fois n'est pas coutume dans les séries anglophones (je pense au récent Monsieur Spade) les dialogues dans la langue de Molière sonnent juste. Thibault de Montalembert est particulièrement solide dans le rôle de Vergennes, épaulé par un savoureux Olivier Rabourdin en policier sinistre mais efficace. Théodore Pellerin est remarquable en jeune La Fayette tandis qu'Assaad Bouab apporte une touche d'humour en Beaumarchais (qui parle de lui-même à la troisième personne?). On note également les présences de Ludivine Sagnier, Eddie Marsan ou Ed Stoppard, pas un maillon faible dans cette distribution.

Minisérie de prestige pour Apple, Franklin est un véhicule luxueux pour ses acteurs, finement écrit malgré un coup de mou dans sa deuxième partie avant de rebondir.