Diego Alatriste et son jeune compagnon Iñigo Balboa ont décidé de quitter Madrid quelques temps suite à leurs précédentes aventures, histoire de se faire oublier. Engagés comme soldats à bord d'une galère, ils affrontent pirates et corsaires sur la Méditerranée.

Comme pour Le Soleil de Breda, on abandonne un peu l'Espagne et ses intrigues pour une évocation de la vie de soldat au XVIIe, ici sur mer. Il n'y a donc pas d'intrigue à proprement parler, plutôt une suite d'épisodes. Ce roman est excellent pour donner une idée de ce milieu à cette époque, mais on a quand même hâte de retourner en Espagne et retrouver tous les personnages laissés en arrière. On peut toutefois noter une évolution des rapport entre le narrateur et Alatriste, le premier commençant à vouloir voler de ses propres ailes et n'idéalisant plus le second.