À New York, alors que le XIXe siècle touche à sa fin, Peter Lake, cambrioleur de son état, rencontre lors d'un casse Beverly Penn, riche jeune fille se mourant de tuberculose.

S'il y avait un personnage principal dans ce gros roman, ce ne serait pas Peter Lake, mais New York. Une Grosse Pomme qui pourrait figurer aux côtés des villes célèbres de la fantasy tant on y croise avec le plus parfait naturel des personnages invraisemblables, capables parfois de traverser le temps. Un cambrioleur élevé par un mystérieux peuple des marais, un ched de gang obsédé par les couleurs, des magnats de la presse dont un à faire passer Rupert Murdoch pour un modèle d'intégrité journalistique... Ce n'est qu'un petit aperçu de cette galerie de personnages foisonnante.

Contrairement à ce que le résumé ou la bande-annonce de l'adaptation récente avec Colin Farrell peut faire croire, ou la bande-annonce de l'adaptation récente la romance entre Lake et Beverly n'est qu'une facette de l'histoire. Il faut davantage penser aux grands romans emprunt de réalisme magique pour se faire une idée du bestiau.