Après ses exploits en Méditerranée, Jack Aubrey et son ami Stephen Maturin reviennent en Angleterre et goûtent un repos bien mérité. Hélas, comme chaque fois que Jack met le pied à terre, tout va de travers: la promotion qu'il attend ne vient pas et son agent de prises s'enfuit avec son argent, le laissant à la merci de ses créanciers.

Ce nouvel épisode des aventures de Jack Aubrey fait la part belle à ce qui se passe à terre, les combats navals sont ici plutôt en retrait. Le début du livre évoquerait même presque Jane Austen, avec un Jack s'installant à la campagne et attirant l'attention du voisinage, dont une mère et ses filles à marier. La relation avec Maturin est plus creusée, on en apprend un peu plus sur celui-ci, qui n'est pas qu'un professeur nimbus. En sus, on a aussi toujours droit à une bonne dose d'humour (l'élevage d'abeilles...)