Roland Mitchell, jeune chercheur, découvre un beau jour les brouillons d'une lettre de Randolph Henry Ash, célèbre poète victorien. Désireux de découvrir qui est cette mystérieuse correspondante, sa piste le dirige vers Christabel LaMotte, poétesse de la même période. Aidée de Maud Bailey, universitaire spécialiste de LaMotte, Roland va tout faire pour connaître les dessous de l'histoire, mais la correspondance aiguise les convoîtises.

Cela faisait longtemps que ce roman d'A.S Byatt me tentait, mais au final, je ne peux cacher une certaine déception. Le style est impressionnant de maîtrise, surtout au niveau des pastiches des oeuvres de LaMotte et Ash, les histoires parallèles des deux poètes et des chercheurs s'emboîtent parfaitement (même si le procédé apparait parfois un peu trop, notamment lors de l'escapade en France quand le journal de Sabine arrive à point nommé, ni trop tôt ni trop tard par rapport à ce que Roland et Maud ont déjà appris). Le problème, ce sont les personnages: les contemporains ne sont pas très attractifs, de fades à antipathiques, quant aux morts, le plus gênant est que Byatt peine à les rendre véritablement vivants. Ils sont restés, pour moi, des gens morts depuis longtemps et je n'arrivais pas à trouver leur histoire passionnante, ni à m'enthousiasmer pour ce que des découvertes sur eux pouvaient signifier pour des chercheurs leur consacrant leur vie. Dommage car le mélange de pastiches d'oeuvres victoriennes, d'enquêtes et de reflexion sur l'écriture a normalement tout pour me plaire.