Jack Aubrey, Stephen Maturin et Diana Villiers, après s'être enfuis de Boston, ont rejoint Halifax et n'ont qu'une envie, regagner l'Angleterre. Une fois de retour aux bercailles, Jack devra conduire son ami Stephen dans la Baltique, celui-ci étant chargé d'une mission délicate.

Et en fin de compte, l'épisode qui donne son titre français au livre est presqu'anecdotique. Il faut dire que le titre original est The Surgeon's Mate, beaucoup plus évocateur puisque la relation Stephen/Diana prend un tournant décisif. Quant à Jack, il n'est pas sorti de l'auberge: toujours en proie à ses ennuis financiers, il se retrouve après une nuit d'adultère avec une maîtresse bien encombrante, et attrappe la courante (aucun lien de cause à effet). L'humour est en tout cas toujours présent, mais les extraits du journal de Maturin manquent un peu.