Jack Warner, directeur de la Warner Bros, espère réaliser un gros coup avec une adaptation de Ma Mère l'Oie, populaire recueil de contes d'un certain Daryl Leyland. Il charge tout d'abord Jack Sawyer, un obscur scénariste, d'enquêter sur l'auteur afin de débusquer et de dissimuler tout ce qui pourrait porter tort à l'image du film. Les découvertes de Sawyer et plus tard d'un traducteur de l’œuvre de Leyland sont troublantes.

J'ai une fascination pour les romans qui explorent une œuvre totalement fictive, qu'elle soit littéraire ou cinématographique. Parce qu'il y a toujours quelque chose d'insaisissable dans les textes fragmentaires, dans l'existence de leurs auteurs, surtout quand on y ajoute une pincée de fantastique, généralement sinistre. American Gothic se situe totalement sur ce créneau et le place en plus dans le contexte de l'Hollywood des grands studios, à la fin de leur Âge d'Or. Bien qu'il s'agisse en fait là d'un point de départ, le livre couvre une période bien plus vaste. L'intrigue se présente comme un assemblage de sources différentes: échanges de mémos entre Warner et ses subalternes, compte-rendus de l'enquête de Jack Sawyer, témoignages de gens ayant côtoyés Leyland, camarades de maison de correction ou éditeurs, analyse universitaire, extraits de contes et investigation du traducteur français jamais publié de l'auteur.

Un véritable puzzle se constitue sous nos yeux, avec des contradictions et des pièces manquantes. Leyland a-t-il le pouvoir de blesser certaines personnes par l'intermédiaire de ces récits? Ceux-ci sont-ils de simples récits, certes effrayants et inquiétants comme beaucoup de contes populaires, ou peuvent-ils entraîner certains esprits à mal agir? Qui est vraiment Leyland, qui est vraiment Sawyer qui enquête sur lui mais se révèle aussi mystérieux? En plus de nous entraîner dans un jeu de pistes labyrinthique, Xavier Mauméjean explore les États-Unis de la fin du XIXe et de la première moitié du XXe siècle: école religieuse, maison de corrections, monde des vagabonds, puis celui des gangsters sous la Prohibition (Leyland fréquente un temps Charley Dean O'Bannion, le gangster-fleuriste rival de Johnny Torrio et Al Capone) ou encore, pas moins redoutable, celui des conventions de fans.

Court, le roman évite les temps morts et s'équilibre bien entre ses différentes sources pour finalement rester aussi énigmatique que ses personnages, Leyland, son illustrateur Van Doren, génial, autodidacte et lunaire ou Jack Sawyer. Les références sont nombreuses et certaines ont pu m'échapper (le hasard fait tout de même bien les choses puisqu'il est question du monde d'Oz alors que je viens d'en finir l'intégrale) mais American Gothic forme un patchwork aussi envoutant qu'hermétique.