Un homme d'affaires engage Philip Marlowe pour retrouver son épouse qui l'a quitté et n'a plus donné de signe de vie depuis plus d'un mois. Le détective pense trouver une piste dans leur résidence secondaire, un chalet sur les hauteurs de Bay City et ne tarde pas à trouver un cadavre dans le lac voisin.

Revoilà Philip Marlowe dans une nouvelle enquête au point de départ très classique: un homme riche et tellement odieux qu'on a envie qu'il soit coupable de n'importe quel crime qui sera découvert dans les pages suivantes engage Marlowe pour retrouver sa femme qui est partie, de toute évidence avec un autre. Peu après, le privé tombe sur le cadavre d'une femme noyée. Mais, et c'est là que le roman devient intéressant, ce n'est pas celle que l'on attend en lisant les premiers chapitres.

Cela suffit à compliquer une intrigue qui s'annonçait courue d'avance (et même l'affreux richou devient un peu moins antipathique passé la première rencontre) tandis que des personnages qui n'ont a priori rien à voir avec la choucroute semblent avoir des choses à se reprocher. On croise le genre de personnages habituels: des jeunes femmes "bien roulées" qui ont des choses à cacher et qui peuvent être fatales ou au contraire plus sympathiques qu'elle n'en ont l'air, des flics de toutes sortes (brave shériff de la campagne qui fait de son mieux, les brutes, le ripoux, le supérieur qui voit Marlowe d'un mauvais œil avant de lui faire confiance), un coupable trop évident pour l'être... C'est toujours mené tambour battant, avec une scène de tabassage du héros traditionnelle et la résolution ménage une petite surprise qui change évidemment tout ou presque. Les répliques du héros sont souvent amusantes qui plus est même si le vocabulaire est par moment suranné sans que je sache ce qui vient de Chandler ou de la traduction de Boris Vian (contrairement aux autres romans dont la traduction a été complétée dans les éditions récentes, on ne touche pas à la sienne). Néanmoins, Marlowe a parfois tellement d'avance sur le lecteur que certes, on admire son astuce mais sa capacité à comprendre les motivations et reconstituer les actes d'untel ou d'untel parait par moment un peu trop facile et idéale pour ne pas se sentir un peu berné par l'auteur.

Philip Marlowe et les personnages qu'il croise sont devenus, au fil du temps, de tels archétypes qu'on pourrait craindre de ne lire qu'une suite de clichés mais Raymond Chandler sait s'y prendre pour que l'on ne ressente que le plaisir de lire un roman noir à l'état pur et ce tome-ci, moins glauque que Le Grand Sommeil est savoureux.