Lorsque Sue Hambleton fugue en compagnie d'un gangster, ses riches parents résignés ne cherchent pas à la ramener mais chargent la Detective Continental Agency de garder un œil sur elle. La jeune femme disparait pourtant, avant de donner de ses nouvelles depuis San Francisco, demandant de l'argent à son père. Le détective de l'agence flaire une embrouille.

C'est toujours un plaisir de retrouver le détective anonyme créé par Dashiell Hammett, ici dans un petit recueil regroupant deux nouvelles. La première, Papier tue-mouches, n'excède guère une cinquantaine de pages mais ne manque pas d'action: meurtres, poursuites, gangsters et jeunes femmes mal avisées de les fréquenter. Le cocktail est classique, sans trop de surprises finalement mais qui nous rappelle qu'il ne vaut mieux pas calquer ses plans diaboliques sur des romans.

La deuxième aventure, Le Coup du Roi, est plus longue et change un peu de l'ordinaire puisque le détective embarque pour la Muravie, état-tampon imaginaire des Balkans. Encore une fois, il s'agit de surveiller un rejeton de bonne famille, un certain Lionel Grantham (rien à voir avec Downton Abbey, encore que le monsieur se pique d'être aristocrate), dont les parents ont peur qu'il ne se fasse délester de sa fortune par des escrocs. Le détective découvre un plan bien plus échevelé alors que Grantham ambitionne de ceindre la couronne du pays. Voilà une intrigue qui nous emmène loin des États-Unis et change de l'ordinaire mais on a un peu de mal à y adhérer. Notre brave détective, sans vouloir lui faire offense, semble bien trop à l'aise dans un pays où il met les pieds pour la première fois, dont il ne connait pas la langue et assez peu l'Histoire. Difficile de croire qu'il puisse à ce point jouer le jeu de la politique intérieure en si peu de temps, fusse d'un État minuscule. C'est néanmoins amusant mais cette escapade européenne de notre limier est trop peu vraisemblable pour vraiment s'enthousiasmer.

Le volume se conclut sur une postface de Lillian Hellman que Folio Policier a également placée en préface de L'Intouchable, rien de neuf si on a lu ce roman en premier. En somme, une lecture des plus plaisantes mais qui est loin de la réussite de Moisson rouge, à réserver pour les fans d'Hammett et du Détective qui ne veulent pas passer à côté de la moindre de ses petites enquêtes.