Buck Miller arrive dans la petite ville de Canyon City, bien décidé à remporter les diverses courses organisées. Après plusieurs victoires, il devient officiellement le fast man local, mais le directeur d'un théâtre itinérant, Moriarty, affirme pouvoir faire en quelques semaines un champion de n'importe qui grâce à une méthode spéciale. Il choisit le jeune Billy Joe Speed pour défier Buck sur son terrain.

Le Far-West à la veille de la bataille de Little Big Horn, la course des flèches, des colts dégainés à toute berzingue, le goudron et les plumes... Tous les ingrédients du western sont là mais Tom McNab, ancien champion de triple-saut et entraîneur olympique, s'intéresse surtout à la naissance de l'athlétisme moderne. On suit les parcours de Moriarty, Buck et Billy Joe, dont la vie se partage entre courses à pied et représentations théâtrales. Les performances sont réelles mais le trio auquel s'adjoint quelques complices qui rejoignent la troupe au fur et à mesure (Eleanor, qui fuit l'aristocratie anglaise, Mandy qui préfère les planches au métier d'institutrice ou Hettie, arnaqueuse repentie) n'hésite pas à manipuler les foules pour faire fortune sur les paris plus que sur leurs seules victoires.

Les difficultés des différents personnages ponctuent le roman: la jalousie de Buck pour Billy Joe, l'inquiétude d'Eleanor de voir le projet de grand théâtre de l'Ouest de Moriarty sans cesse repoussé par son obsession pour la compétition sportive, le souffle au cœur de ce dernier, les malentendus entre Billy Joe et Mandy... Les duels sportifs sont tout aussi tendus que si les héros avaient des six-coups en main mais l'Ouest américain n'est pas un simple décor et on a également affaire à un roman d'aventures, avec une capture par des Sioux notamment, tandis que l'on croise quelques figures historiques comme la famille Booth (Edwin plus que John Wilkes) ou encore Custer. Le sport dans les États-Unis encore en formation est rarement évoqué dans les westerns, tout au plus y aperçoit-on une partie de base-ball impromptue ou un match de boxe, l'histoire offre donc l'occasion de voir la place des athlètes dans le paysage, comment chaque localité avait son coureur ou son homme fort qui devait généralement partir après être tombé sur meilleur que lui, les arnaques autour de ces compétitions et comment peu à peu des règles se mettent en place.

Il y a quelques facilités (tout le monde trouve chaussures à son pied) et la dernière courses aussi intense soit-elle, est par moment un peu confuse mais Plus vite que son ombre est un roman qui exploite son contexte de manière originale et est entraînant, que l'on soit amateur de sport ou que l'on soit heureux de ne plus avoir eu à faire un tour de piste depuis le lycée.