Une nuit de 1939, Sammy Klayman voit débarquer dans l'appartement de Brooklyn qu'il partage avec sa mère son cousin Josef Kavalier, qui a fui Prague occupée par les Nazis. Se trouvant un intérêt commun pour le dessin et les récits d'aventures,sous les noms de Sam Clay et Joe Kavalier, les deux cousins vont bientôt créer un super-héros, l'Artiste de l'Évasion, qui a longueur de planches va défaire Hitler et ses sbires.

Michael Chabon fait partie de ces auteurs dont je voyais les livres bien mis en valeur en librairie, dont le nom et les œuvres étaient réputés et pourtant, je ne m'étais jamais lancée dans un de ses romans, probablement parce qu'à chaque fois que j'en saisissais un en rayon, le résumé ne correspondait pas à ce que le titre ou la couverture me laissaient espérer que cela serait. Les années passant, j'ai tout de même eu envie d'en lire un et mon choix s'est porté sur Le Club des policiers yiddish... qui est désormais épuisé en papier et indisponible au format numérique, en français du moins, donc par défaut je me suis rabattue sur Les extraordinaires aventures de Kavalier et Clay, prix Pulitzer tout de même, ça ne doit pas être de la gnognotte.

Ça n'en est pas. Il s'agit d'un roman extrêmement riche, à la fois sur l'histoire des comics, de la naissance des premiers grands super-héros comme Superman et Batman à la création de la Comics Code Authority en 1954 suite aux accusations par Fredric Wertham slon lesquels ces bandes dessinées dépravaient la jeunesse, mais aussi un roman d'aventures, un mélodrame familial. On découvre ainsi au travers de l'Artiste de l'Évasion et des autres héros inventés par Joe et Sam, l'évolution des comics durant leur âge d'or: les motivations derrière leurs aventures et les sources d'inspiration, la manière dont les histoires étaient produites, les questions de droits car les créateurs s'en trouvent vite dépouillés, les ambitions de plus en plus élevées sur les techniques de narration, les goûts changeant du public qui évoluent tout comme l'époque... L'existence des deux cousins est de plus très romanesques, tout du moins celle de Joe, magicien amateur fuyant Prague en compagnie d'un Golem et dont les efforts pour amener sa famille aux États-Unis vont toujours être cruellement contrecarrés, qui va s'engager sous les drapeaux pendant la Seconde Guerre Mondiale et subir un séjour horrifique dans le grand nord qui n'a pas grand chose à envier à The Terror. En comparaison, l'existence de Sam Clay peut paraître manquer de relief mais il n'en est pas moins en proie à ses tourments et son histoire, bien que plus discrète, est également émouvante in fine.

Roman historique sur l'émergence d'un genre encore bien vivace aujourd'hui au cours duquel on croise des personnalités comme Salvador Dali, Orson Welles ou Stan Lee, roman d'aventures aussi, Les extraordinaires aventures de Kavalier et Clay est un livre touffu mais toujours passionnant, que l'on n'a pas envie de lâcher tout au long de ses (nombreuses) pages.