Alors que le Royaume du Joseon est attaqué au sud par le Japon, dans le nord, une tribu de Jürchens s'est alliée aux Joseon pour repousser les incursions des Pajeowi. Ashin, une jeune Jürchen vivant aux abord d'une forêt interdite, brave la loi en y faisant une incursion et une curieuse découverte. Celle-ci lui sera utile quand elle devra affronter deuils et trahison.

Alors que la saison 2 de Kingdom, la très recommandable série coréenne à base de zombies et d'intrigues de palais diffusée sur Netflix, était sur le point de se refermer, tout semblait pour le mieux: l'invasion de mort-vivants était jugulée, la vilaine reine était vaincue, on pouvait clore l'histoire sur une note positive. Les dernières minutes avaient brisé cette belle sérénité et annoncé que le scénariste Eun-hee Kim n'avait pas dit son dernier mot: le jeune héritier du trône était contaminé et nos héros en exil dans le nord se retrouvaient face à une nouvelle menace incarnée par une mystérieuse jeune femme. C'est d'elle dont parle justement cet épisode spécial qui lui réserve le rôle-titre, Ashin of the North.

La série avait déjà évoqué le fait que la plante à l'origine de l'invasion zombie était originaire de Chine ou en tout cas du nord du royaume et avait été utilisée durant la guerre contre le Japon. On découvre ici une région jusque-là seulement évoquée, divisée entre plusieurs peuples, et une mystérieuse forêt où pousse la fameuse plante. Après une entrée en matière animalière nous montrant les effets du végétal (si vous avez jamais voulu voir un Bambi zombie lutter contre Sher Khan, vous voilà exaucés...) on fait la connaissance d'Ashin, une fille qui n'a pas froid aux yeux mais qui va devoir faire face à la mort de sa famille et à la réalité sordide qui l'a entrainée.

On a affaire ici à une origin Story des plus classiques mais cela fait un plaisir fou de retrouver même le temps d'un gros épisode d'1h30 cette série, d'autant que le réalisateur Seong-hun Kim nous offre des plans biens soignés de steppes désolées et une séquence attendue d'attaque de zombies particulièrement intense. Quant à la fin, dévoilant le sort exact des proches d'Ashin (que l'on pouvait déjà deviner), elle fait son petit effet. Tout cela va néanmoins assez vite, on sent qu'au niveau des personnages secondaires il y avait matière à davantage développer au niveau des habitants de la garnison ou des assaillants Pajeowi mais peut-être en reparlera-t-on en saison 3 bien que dans le cas de certains cela risque d'être difficile.

Si-ah Kim (Ashin jeune) et Jun Ji-hyun (Ashin adulte) portent en tout cas bien l'épisode sur leurs épaules et la seconde s'annonce d'ors et déjà comme une antagoniste redoutable pour la suite de la série. On ne voit pas très bien ce qui pourrait l'arrêter dans sa folle vengeance et en même temps elle est parvenue à devenir en peu de temps suffisamment attachante pour qu'on puisse espérer qu'elle entende raison. Ça ne semble pas gagné.

En tant que préquelle, Ashin of the North réussit à combler joliment l'attente avant une troisième saison et pour qui n'en a pas encore vu les deux premières, c'est un bon moyen de se donner un avant-goût de l'ambiance de la série avant de rattraper son retard. Car oui, si ce n'est déjà fait, il faut rattraper Kingdom qui reste encore trop méconnue malgré ses qualités.