À la fin du XIVe siècle, Jean de Carrouges et Jacques Le Gris, vassaux du comte d'Alençon, sont d'anciens amis devenus rivaux. Le premier, procédurier, n'est pas bien en cour tandis que le second est un favori du comte et apprécié du roi Charles VI. Lorsque Marguerite, la femme de Jean de Carrouges, accuse Le Gris de viol, ce dernier nie farouchement. L'affaire se résoudra par un duel à mort.

Contrairement à ce que le titre pourrait laisser penser, le livre n'évoque pas le dernier duel à avoir eu lieu dans le monde ni même en France mais le dernier duel judiciaire, officiel, avalisé par le Parlement de Paris et combattu publiquement en présence du roi de France lui-même. Un duel à mort entre l'accusé et son accusateur tandis que la femme de celui-ci, l'accusatrice, risque le bûcher et la damnation pour parjure en cas de défaite de son mari...

Eric Jager dépeint comment on en est arrivé là: le contexte historique, les relations entre Carrouges et Le Gris et leur caractère respectif, le viol de Marguerite, le traitement judiciaire de l'affaire conduisant à un duel où les protagonistes jouent leur vie et leur âme, et enfin les retombées du résultat et comment à travers les siècles on a pu spéculer sur ce qui s'est réellement passé.

Le livre est savamment documenté mais est écrit presque à la manière d'un roman: ainsi l'auteur décrit le viol de Marguerite comme un fait tout en ajoutant des dialogues de son cru. Par la suite, il présente la défense de Le Gris qui n'est pas sans fondement mais l'interprétation de Jager est sans équivoque: l'écuyer est coupable et on démonte de manière crédible les différents arguments pour l'innocenter. Le Gris avait en effet présenté un alibi et affirmait que son ennemi avait forcé sa femme à inventer cette histoire pour lui nuire. Pour d'autres, le viol aurait vraiment eu lieu mais commis par un autre qui se serait confessé sur son lit de mort des années après. Néanmoins, Carrouges et surtout Marguerite risquaient trop gros pour porter plainte et réclamer jusqu'à un duel judiciaire à la légère. Quoi qu'il se soit passé exactement d'ailleurs, difficile de penser que Marguerite soit autre chose que la victime, et la personne exposée au sort le plus terrible. Quant à la défense de Le Gris, elle parait solide mais un examen plus poussé à de quoi semer le doute (et même son avocat n'était pas entièrement convaincu de l'innocence de son client).

Le Dernier Duel se lit donc comme un roman, avec ses avantages (le duel tant attendu offre un vrai moment de suspense si l'on ne s'est pas renseigné avant sur son issue) et ses inconvénients (toutes les notes sont placées à la fin, mais sans numéro dans le texte lui-même y renvoyant, probablement pour ne pas nous sortir du récit, ce qui est gentil mais pas forcément très pratique). Cet épisode de l'Histoire de France, aussi sinistre soit-il, est en tout cas passionnant et il est également intéressant de voir l'interprétation que l'on en a eu à différentes époques selon ce que l'on voulait en tirer (démontrer l'absurdité d'un jugement par les armes, besoin d'innocenter une des parties par ses descendants, etc.). Le livre va d'ailleurs servir de base à un film réalisé par Ridley Scott, écrit et joué par Matt Damon et Ben Affleck, à voir ce qu'ils tireront à leur tour de cette sombre histoire.