En 1861, l'explorateur Richard Burton doit rencontrer son rival John Speke pour un débat sur l'emplacement de la source du Nil, quand son adversaire est gravement blessé. Peu après, Speke est enlevé par d'étranges créatures et Burton est chargé par le Premier ministre d'enquêter sur un personnage encore plus étrange.

Avec ce premier volet d'une série d'aventures steampunk, Mark Hodder plonge des personnalités historiques en pleine uchronie:l'ère victorienne n'a pas tourné comme prévue et les progrès en technologie et génétique ont profondément changé le monde. Finalement, à ce niveau, rien de bien neuf: animaux aux capacités étendues pour rendre service aux humains, avec parfois des effets secondaires amusants, et machines pratiques mais ultra-polluantes au programme.

Les personnalités connues sont revisitées avec plus ou moins de libertés: Burton correspond à ce que l'on pourrait en attendre mais si le caractère d'Oscar Wilde est aussi conforme à l'image qu'on s'en fait, son background est sérieusement modifié. Le duo Burton et Swinburne fonctionne bien même si le second met un peu de temps à s'intégrer à l'intrigue. Intrigue bien menée avec comme souvent dans le genre un petite part de grotesque amenée par certaines expériences réalisées par des savants à l'éthique élastique.

Rien de nouveau dans le fog londonien, donc, mais une bonne mise en jambes pour suivre les aventures de Richard Burton et Algernon Swinburne.