L'inspecteur Tyador Borlú de la police de Beszel enquête sur le meurtre d'une étudiante américaine. Or, si le corps a été découvert dans sa ville, la jeune femme a semble-t-il été tuée à Ul-Qoma, ville jumelle avec laquelle toute interaction est interdite.

Le roman de China Miéville qui sert de base à cette mini-série écrite par Tony Grisoni (scénariste, à plusieurs reprises, pour Terry Gilliam) reposait sur un concept séduisant: une histoire se déroulant dans deux villes politiquement verrouillées l'une par rapport à l'autre, mais qui ne sont pas seulement voisines mais carrément entrecroisées, ce qui conduisait à des situations originales: interdiction de passer de l'une à l'autre hors des check-points, alors qu'un pas de côté sur un trottoir y suffirait, faire semblant de ne pas voir du tout ce qui se passe de l'autre côté, et pour veiller à ce que les règles ne soient pas enfreints, la menace de la terrible Rupture.

L'adaptation se débrouille plutôt bien pour poser les bases, bien que l'on puisse ressentir comme un procédé trop facile d'expliquer d'entrée de jeu la nature des villes jumelles par le biais d'une voix-off. Cela peut néanmoins se justifier par l'aspect "narration de flic de film noir", mais c'est peut-être également trop classique pour un point de départ original.

Les deux villes se distinguent par leur ambiance et leur architecture, Beszel avec ses vieux bâtiments, grouillante d'activités, évoque l'Europe de l'Est ou la Turquie d'il y a une bonne trentaine d'années pendant qu'Ul Qoma revêt l'aspect d'une mégalopole moderne, pluvieuse et froide (difficile de ne pas penser au moins fugacement au marronnier Blade Runner même si on n'en est pas à ce niveau de technologie). Joli travail considérant que l'équipe a en fait tourné à Manchester et Liverpool.

Cependant, la mini-série, bien que plaisante à suivre, n'apporte pas grand chose au roman. Il y a quelques changements qui passent bien (on ajoute une ex-femme à Borlú, Corwi a un rôle légèrement enrichi pour éviter d'introduire un nouveau comparse dans le dernier épisode) mais qui n'enrichissent pas vraiment le propos et si l'enquête est bien menée, elle demeure finalement bien plus convenue que ce que l'univers a à proposer.

L'interprétation est inégale, avec un David Morrissey qui porte plutôt bien l'ensemble en flic fripé ou un Danny Webb qui a un peu trop la tête de l'emploi en leader nationaliste pour mettre à l'aise, mais en face une Mandeep Dhillon pas vraiment crédible en assistante du héros qui a quelques as dans sa manche.

Le résultat est tout de même atypique, ce qui explique peut-être pourquoi la BBC a estimé préférable de le diffuser sur BBC Two un vendredi soir, ce qui n'est pas le créneau le plus porteur. C'est dommage, car si la mini-série peut être décevante si l'on connait déjà le roman, elle mériterait tout de même une meilleure visibilité.