Du néolithique au règne d'Henry VII, en passant par les invasions romaines, saxonnes, normandes, la Guerre de Cent Ans ou la Guerre des Deux Roses, Peter Ackroyd dépeint l'évolution de l'Angleterre, à travers les affrontements des grands de ce monde mais également le quotidien du peuple.

L’historien Peter Ackroyd, déjà auteur de quelques biographies et d'une histoire de Londres, s'est lancé dans la vaste entreprise de raconter l'histoire de l'Angleterre, de la Préhistoire à nos jours. Le premier volume couvre une très large période, donc puisqu'on débute aux premières traces de civilisations humaines pour s'arrêter aux débuts de la période Tudor, le tout en moins de 500 pages.

Autant dire que l'on passe très vite sur certains événements ou certaines personnalités qui auraient mérité un peu plus de détails (j'aurais par exemple aimé en savoir plus sur Alfred le Grand. Néanmoins, l'auteur arrive à rendre agréable à lire ce qui aurait pu se borner à n'être qu'une suite de dates. les chapitres consacrés aux grands événements historiques sont entrecoupés de chapitres plus courts centrés sur un thème particulier: la justice, l'éducation, l'urbanisation, l'agriculture... On sent que l'auteur vise un public large. Si l'on a droit à une bibliographie en fin d'ouvrages, le texte n'est pas interrompu par des notes citant les sources comme c'est généralement le cas dans des ouvrages plus sérieux.

Comme l'indique également le titre, il s'agit d'une histoire de l'Angleterre et non de la Grande-Bretagne. Les Gallois et les Écossais y jouent forcément un rôle mais l'auteur ne s'attarde pas sur leur nation en particulier.

Ce large panorama de la perfide Albion est en tout cas une introduction concise et claire à l'histoire de la Grande-Bretagne, idéal si l'on cherche une lecture pas trop rébarbative sur le sujet.