Samuel Pickwick, fondateur d'un club portant son nom, décide de partir avec trois autres membres sur les routes anglaises et de rendre compte de leurs expériences. Accompagné de Tracy Tupman, à la recherche d'aventures romantiques, d'Augustus Snodgrass, qui se pique de poésie, et de Nathaniel Winkle, qui bénéficie sans qu'on sache comment d'une réputation de grand sportif, Pickwick va vivre bien des mésaventures au cours de ses voyages.

Les aventures de Mr Pickwick, parues en feuilleton dans les années 1830, ont été un des premiers gros succès de Charles Dickens. Il y a déjà une bonne partie des éléments qu'on retrouvera au long de son œuvre, notamment ses personnages comiques et des passages plus sombres, comme l'emprisonnement pour dettes du héros, un thème qu'il explorera plus en détail dans Little Dorrit. Le ton reste néanmoins très léger et le principal adversaire de Pickwick, Alfred Jingle, est loin d'être aussi sinistre que ceux que croiseront par la suite les héros dickensiens et il aura d'ailleurs l'occasion de s'amender.

Si le roman consiste en une série d'aventures auxquelles s'intègrent des récits que Pickwick compile au cours de ses rencontres, l'histoire décolle vraiment avec l'arrivée de Sam Weller, cireur de chaussures que le personnage principal va engager comme valet et qui va former avec son employeur un duo classique de serviteur dégourdi qui n'a pas la langue dans sa poche et de maître beaucoup plus naïf qui aura bien besoin qu'on lui sauve la mise.

Il ne s'agit peut-être pas du meilleur livre de l'auteur et sans doute pas du plus abouti mais il mérite largement qu'on lui consacre un peu de temps.