L'empereur Claude, vieillissant et sentant sa fin proche, écrit son autobiographie, commençant quelques années avant sa naissance, alors que sa grand-mère Livia, femme d'Auguste, manœuvre pour faire accéder au trône le fils qu'elle a eu d'un premier mariage, Tibère.

I, Claudius est une série en 13 épisodes de la BBC datant de 1976, et adaptant les livres de Robert Graves. Les dix premières minutes font un peu peur, car il faut avouer que la façon de réaliser pour la télévision a bien évolué. Pas de musique en dehors du générique, des maquillages à la truelle, une caméra assez statique, beaucoup d'intérieurs et peu de plans larges, pour cacher la misère. On est presque dans le théâtre filmé. On finit cependant par s'y habituer, d'autant que le spectacle semble volontiers lorgner vers le théâtre.

Les acteurs sont excellents, même si Brian Blessed est le genre d'acteur qu'on attend davantage en Henry VIII qu'en Auguste, s'il fallait l'associer à un monarque. C'est aussi l'occasion de découvrir un tas de têtes connues encore jeune: Derek Jacobi dans le rôle-titre (même s'il est vieilli la plupart du temps), John Hurt en Caligula, Patrick Stewart avec des cheveux, les futurs Gimli et Theoden, etc. Ils nous servent à merveille des dialogues finement écrits, et même si les événements sont assez répugnants la plupart du temps, on se surprend à rire tellement c'est généreux en répliques qui font mouche.

La série est tout de même assez osée pour du service public, surtout d'il y a plus de trente ans, même si évidemment à ce niveau, ce n'est pas Rome. Il faut dire qu'on est en pleine légende noire, avec une Livia empoisonneuse et un Tibère parfaitement débauché, ce sur quoi les historiens sont pas mal revenus, par exemple, mais on ne va pas bouder son plaisir, surtout si l'on regrette l'arrêt abrupt de Rome.