Cet épisode, aussi connu sous le titre The Duchess and the Devil voit Hornblower affronter la captivité, le mauvais temps, et une feeeeeemme!

Lorsque s'ouvre cette histoire, on découvre Hornblower, sa bande habituelle de matelots et un aspirant nommé Hunter (qui, comme presque tous les aspirants de cette série, a largement passé l'âge d'en être un) tendant un guet-apens à des marins français venus faire le plein d'eau. Après avoir pris leurs affaires, nos héros prennent d'assaut le bateau français, dont l'officier se rend avec une grande dignité.

Je me rends avec une grande dignité

Cela dit, Hunter, du genre bourrin, n'apprécie pas trop la ruse d'Hornblower. Pellew, en revanche, si, et il félicite donc Horatio, non sans faire semblant de lui passer un savon (c'est la conception que Pellew a de l'humour).

Ces deux-là, ils sont collector.

Horatio et Pellew sont invités à un dîner chez le gouverneur de Gibraltar, où ils rencontrent une duchesse qui a l'air d'une duchesse comme moi d'une sardine à l'huile, mais nos hommes, bien qu'un peu déconcertés, n'y voient que du feu.

Horatio est ensuite chargé de rentrer en Angleterre avec des dépêches qui ne doivent surtout pas tomber entre les mains ennemies... et avec la duchesse. Bien entendu, Hunter fait aussi partie de l'expédition, puisqu'on a établi dès les premières minutes que s'il y a quelqu'un avec qui Hornblower va devoir se friter, ce sera lui.

Tout se passe bien jusqu'à ce que, dans le brouillard, les Anglais se retrouvent au beau milieu d'une flotte espagnole (superbe séquence,d'ailleurs). Quand le brouillard se lève, ils ne font pas illusion bien longtemps. Résultat des courses, Hornblower se rend avec une grande dignité.

Je me rends avec une grande dignité

Mais avant cela, la duchesse a réussi à convaincre Horatio de lui confier les dépêches, qu'elle planquera là où on n'ira pas fouiller une Lady.

Rien à voir, sinon, mais j'ai un peu mis le doigt sur ce qui me gêne dans le jeu de Gruffud. Ce n'est pas qu'il manque d'expressivité, il est même capable de tirer des tronches excellentes, mais il a tendance à hocher la tête en tout sens quand il parle, comme par crainte que son jeu paraisse trop plat. Ce n'est pas gravissime, mais une fois qu'on a repéré ça, ça peut être perturbant (ne me remerciez pas de vous en avoir fait part, maintenant si ce n'étais pas déjà le cas, vous risquez de ne voir que ça quand vous regarderez Gruffud. Dans cette série, en tout cas).

À part ça, dans les geôles espagnoles, on retrouve une vieille connaissance, Archie Kennedy, qui est dans un sale état.

Pendant une bonne partie de l'épisode, Hunter va tenter de monter des plans d'évasion, Hornblower tenter de le convaincre d'attendre son heure pour pouvoir partir avec Archie quand il sera requinqué, et la duchesse, qui a pris ses aises chez les Espagnols, va convaincre le chef de la garnison que Hornblower peut se dégourdir les jambes avec elle, il ne tentera rien pendant ce temps.

À l'occasion d'une visite de la duchesse, Archie l'entrevoit et la reconnait: c'est une actrice! On ne l'avait vraiment pas vu venir. Naturellement, Horatio se demande s'il a bien fait de faire confiance à quelqu'un qui a menti sur son identité, mais la duchesse le rassure, elle a toujours les dépêches sur elle. Après un dîner où un officier français convié pour l'occasion la reconnait aussi pour l'avoir vu au théâtre (décidément, Pellew et Hornblower devraient sortir davantage, il n'y a qu'eux qui ne la connaissent pas) et la confronte! Hornblower et elle pourraient être des espions! La "duchesse" lui fait donc un grand numéro de charme.

Je veux pas dire mais il se passe cinq bonnes minutes avant que la cougar dise à Horatio que, euh, il est un peu de trop, là.

Elle achète le silence du Français (mais comment donc?) et peut rassurer Horatio: les dépêches sont toujours bien planquées. Archie va mieux, mais cette andouille d'Hunter tente quand même son évasion sans en aviser Hornblower et on voit venir le résultat:

Autant dire que les gardes-chiourmes deviennent moins coulants après ça, mais alors qu'un navire espagnol s'échoue sur des récifs non loin lors d'une tempête, Horatio se lance à leur secours avec ses hommes en annonçant au gouverneur de la prison qu'il reviendra, il est prisonnier et a promis de ne pas s'enfuir. Hunter meurt héroïquement lors du sauvetage, et qui était sur le navire, pensant enfin regagner l'Angleterre? La duchesse, bien sûr!

Qu'on se rassure, les dépêches sont bien à l'abri!

Et comme L'Indefatigable était dans le coin, voilà nos amis sauvés.

La fausse duchesse fait la réclame pour Hornblower auprès de Pellew, qui la prend toujours pour une duchesse et visiblement, personne ne va tenter de lui ouvrir les yeux. Pellew n'a pas besoin qu'on lui vante les mérites de son lieutenant par intérim, il a une bonne nouvelle pour lui.

Ça c'est Pellew quand il annonce une nouvelle exaltante

Suite à ses exploits face au brulot, Wedge Antilles, Barristan Selmy et l'autre mec se sont mis d'accord une fois dans leur vie pour déclarer que Double H envoyait du bois et qu'il méritait une commission de lieutenant (Wedge et Selmy se sont-ils battus en duel avant ou après? On ne le saura sans doute jamais). Ça y est, Horatio est un vrai officier!

Petit problème: techniquement, Hornblower est toujours prisonnier, et une promesse est une promesse, il doit donc regagner sa taule. Et ses hommes, même si eux n'ont rien promis, décident de l'accompagner, Archie le premier.

Cela dit, la conduite exemplaire de Hornblower a attiré l'attention à Madrid, où l'on décide alors de le libérer, parce qu'un officier d'une telle valeur, mieux vaut l'avoir contre soi dans une guerre que retenu dans une prison. Oui, c'est absurde, mais c'est une question d'honneur, donc faut pas chercher.

Résultat des courses plus que positif puisque notre brave Horatio a quitté définitivement le carré des aspirants et qu'on a retrouvé Jamie Bamber!