Violette, Klaus et Prunille Baudelaire mènent une existence heureuse qui prend fin lorsque leurs parents meurent dans l'incendie de leur maison. Ils sont confiés à un lointain parents, le comte Olaf, un sinistre individu qui n'a qu'une idée, s'emparer de leur héritage.

Ce film est une adaptation des trois premiers volumes de la série de Lemony Snicket. Dans le cas présent, mélanger plusieurs intrigues est un bon choix car les tomes étaient assez légers au niveau de l'intrigue, et le scénariste s'en sort fort bien pour en faire un tout cohérent qui n'est pas une suite d'épisodes décousus.

On retrouve en tout cas très bien l'ambiance des livres, l'aspect triste et désespéré de ses enfants seuls au monde face à des adultes malveillants ou plein de bonnes intentions mais incapables de les écouter, mais qui s'en sortent toujours grâce à leurs capacités, seulement pour tomber dans une situation encore pire.

Les enfants choisis sont tous très bons, et le comte Olaf est un personnage qui sied à merveille à Jim Carrey, capable de donner sa pleine mesure. Meryl Streep est également parfaite en tante Agrippine, de même que tous les autres (Timothy Spall, Billy Connelly) et le film se clôture sur un très joli générique.

Il est dommage que le succès ait été mitigé, sans doute à cause de l'aspect sombre du film, car il n'a pas donné lieu à une suite, et même s'il se suffit à lui-même, c'est un peu frustrant.