Scipion de Castries est un officier de marine qui s'est engagé dans la Royale durant le règne de Louis XV. par la suite, il a notamment participé à la Guerre d'Indépendance des États-Unis.

Encore une fois, la collection Le Temps retrouvé de Mercure de France propose un ouvrage passionnant. Dans des souvenirs à la base recueillis pour son neveu Ernest, Scipion de Castries décrit à merveille le fonctionnement de la marine sous l'Ancien Régime, et ses descriptions de différentes actions pendant et après la Révolution américaine sont toujours prenantes.

Cependant, je mettrais pour une fois un bémol sur l'introduction, qui se contente de retracer brièvement la vie de Scipion, mais sans grand recul. Elle permet néanmoins de comprendre pourquoi les souvenirs se finissent de façon abrupte (la mort d'Ernest en duel) et ce qu'on a raté (un voyage en Chine, notamment).

Ensuite, pour un lecteur actuel, certaines réflexions de l'auteur peuvent faire grincer des dents. Scipion de Castries n'hésite pas par exemple à faire tirer sur une foule qui ne présentait pas une véritable menace, mais insultait le drapeau. L'esclavage lui semble parfaitement normal. Il n'est évidemment pas forcément souhaitable de juger les mentalités des gens de l'époque avec la mentalité de la nôtre, mais quand ça passe après les mémoires de son contemporain Equiano, la comparaison entre l'indifférence totale de Castries (pour ne pas dire l'approbation) et ce que dénonce Equiano n'est pas vraiment en faveur du premier. La façon dont il décrit la manière dont la marine royale s'est renforcé sous le règne de Louis XVI est en tout cas très intéressante, tout comme les raisons pour lesquelles elle ne s'est pas remise de la Révolution et n'a pas su faire face à la Royal Navy par la suite, mais si le système sous Louis XVI était aussi idéal qu'il le prétend, on peut faire remarquer qu'elle n'aurait pas été à ce point décapitée par le départ ou la mort de la grande majorité de ses officiers (qui sous l'Ancien Régime, étaient forcément nobles, contrairement à ce qui se faisait dans la marine anglaise).

Quoiqu'il en soit, cela permet au moins de cerner la mentalité d'un membre de la noblesse d'Ancien Régime totalement réfractaire au progrès, et ces mémoires n'en restent pas moins palpitantes et très instructives.