Horatio Hornblower vient à peine de se marier qu'il doit rejoindre une escadre croisant au large de Brest. En effet, malgré la Paix d'Amiens, les Anglais se doutent que Bonaparte n'a pas dit son dernier mot.

Seul maître à bord fait directement suite au précédent volume, avec un Hornblower fraîchement nommé commandant d'une corvette. On retrouve le lieutenant Bush et également sir Edward Pellew. Le récit est bien mené avec son lot de combats, et quelques sous-intrigue plaisantes (Hornblower a quand même des problèmes avec ses garçons de cabines). Comme dans les précédents livres, c'est surtout le caractère du héros qui donne tout l'intérêt à l'histoire qui sinon, ne sort tout de même pas du lot de ce type de roman: ainsi, on voit Hornblower faire un mariage qui ne promet rien de bon, se sentir coupable et se punir pour un acte que tous les lecteurs devraient trouver normal, etc.