Piranesi vit dans la Maison, dédale de pièces abritant de gigantesques statues et même un océan entier. Deux fois par semaine, Piranesi rencontre l'Autre, la seule personne à part lui à habiter la maison. Des messages griffonnés à la craie, l'avertissement qu'un nouveau visiteur, malintentionné, va bientôt faire son apparition... Peu à peu, Piranesi va découvrir les véritables raisons de sa présence dans la Maison, et la nature de celle-ci.

Cela va faire bientôt dix ans que l'on attend The Winds of Winter de George R.R. Martin, et c'est long. Si cela peut aider à relativiser, voilà seize ans que Susanna Clarke a publié son premier roman, Jonathan Strange & Mr Norrell avant d'annoncer qu'elle travaillait sur une suite centrée sur des personnages d'une classe sociale moins élevée que les deux gentlemen magiciens. Et depuis... Un recueil de nouvelles, The Ladies of Grace Adieu, mais surtout l'annonce que le deuxième roman était à l'abandon pour raison de santé. La nouvelle, il y a quelques mois, de la sortie prochaine d'un tout nouveau livre, ce fameux Piranesi était donc une surprise inespérée et même s'il ne s'agissait pas de la suite que l'on n'attendait plus, c'était déjà beau de savoir que Clarke se sentait suffisamment d'attaque pour reprendre la plume.

Piranesi est un court roman (moins de 300 pages) qui ne se déroule pas dans l'univers précédemment construit par l'autrice. La Maison n'est toutefois pas sans évoquer les Routes du Roi (Strange mentionnait d'ailleurs Piranèse au sujet des illustrations des Routes pour son livre de magie), tout comme l'idée que la magie consiste en un dialogue entre un individu et son environnement est assez similaire à celle pratiquée dans Jonathan Strange & Mr Norrell. Il y a d'autres références ici, plus inattendues, mais Piranesi n'en dépend pas et tient parfaitement tout seul.

Tout seul, c'est un roman tout à fait envoutant, avec un narrateur peu fiable car sujet à des pertes de mémoires qui nous dévoile petit-à-petit le fonctionnement de la Maison, tel qu'il le comprend, et qui va découvrir des secrets qui lui échappaient encore. En peu de pages, Clarke parvient à créer un lieu labyrinthique et fascinant, désolé mais aussi étrangement peuplé, par Piranesi qui se révèle attachant malgré ou grâce à sa candeur, par l'Autre, mystérieux érudit plus âgé jaloux de son savoir (tiens donc) mais aussi par 16, dont Piranesi ignore encore la véritable mission.

Le résultat n'est pas parfait: certaines révélations sont prévisibles, finalement le pourquoi du comment est assez simple, vite expédié et pas particulièrement révolutionnaire. L'essentiel est cependant là: le charme opère et si Piranesi n'est pas un magnum opus du calibre de son prédécesseur, c'est un roman tout à fait enchanteur.