Durant les Guerres napoléoniennes, lors du siège de Saragosse, un officier français découvre avant d'être fait prisonnier un manuscrit qui intéresse beaucoup son geôlier: ce dernier affirme qu'il concerne un de ses ancêtres. L'officier lui en fait la lecture et découvre une suite d'aventures extraordinaires.

En lisant il y a quelques mois une biographie de Beaumarchais, je me faisais la réflexion que certaines personnes menaient en une seule vie l'équivalent de plusieurs pour le commun des mortels. On peut en dire autant du polonais Jan Potocki, savant, historien, aéronaute, voyageur, auteur, tout cela avant d'abréger son existence en se tirant dans la tête, dit-on, la boule d'argent limée de son sucrier. Son œuvre la plus célèbre, Manuscrit trouvé à Saragosse n'a pas connu une existence moins mouvementée. Trois versions différentes ont été écrites, certaines plus complètes que d'autres, retrouvées et compilées de façon éparses. De ce fait, la version que j'ai, l'édition de 1958, s'arrête brutalement et d'autres plus récentes sont également plus étoffées. Méfiance donc au moment d'acheter votre exemplaire!

Basée sur le principe du Décameron, l'action est divisée en plusieurs journées qui donnent lieu à divers récits qui se succèdent et s'enchâssent. On part d'un officier qui lit le manuscrit dans lequel un chevalier raconte une curieuse rencontre avec deux cousines qui ne sont pas vraiment ce qu'elles prétendent être et croise la route de divers personnages qui ont également des aventures étonnantes à raconter. Chevaliers, bandits, ermites, un cabaliste et sa sœur... On se perd dans la hiérarchie des récits par moment mais l'on y discerne des motifs récurrents comme la présence de succubes doubles et des avertissements sur leur nature qu'Alphonse, l'un des principaux narrateurs, rechigne à regarder en face. L'ambiance est tour à tour picaresque et inquiétante dans une Espagne où l'on peut se réveiller un beau matin au pied d'un gibet sans comprendre comment on en est arrivé là et où l'Inquisition déboule quand on s'y attend le moins.

Même tronçonné, inachevé et donc frustrant comme l'édition que j'ai lue, Manuscrit trouvé à Saragosse possède une aura bien particulière qui donne envie d'en trouver la version la plus complète possible. En même temps, ce côté fragmentaire lié à l'histoire mouvementée de l’œuvre elle-même de Potocki contribue à son étrangeté et l'impression d'avoir soi-même débusqué un mystérieux manuscrit qui ne livre pas tous ses secrets.