Cazaril, ancien soldat rescapé d'un passage éprouvant aux galères, rentre à Valenda, ville où il a passé son enfance, espérant décrocher un petit boulot de domestique qui lui assurerait une fin de vie tranquille. Il se retrouve, contre toute attente, précepteur de la royesse Iselle, demi-soeur du dirigeant de Chalion. Mais une malédiction plane sur la famille royale...

Lois McMaster Bujold est surtout connue pour sa célèbre saga de Miles Vorkosigan. Elle s'éloigne ici du space opera pour nous livrer un roman de fantasy, et ça valait le coup! L'histoire est prenante, bien construite, avec son lot d'intrigues de cours, ses héros sympathiques et quelques méchants pour faire bonne mesure. Le grand avantage du roman, cependant, est son héros: pas de jeune homme naïf qui découvre la vie, ou de chevalier sans peur et sans reproche, mais une espèce d'épave qui n'aspire qu'à une retraite tranquille.

Face au succès du Fléau de Chalion, l'auteur a écrit deux suites, mais tout cela peut se lire indépendamment. Autre avantage pour ceux qui rechignent à se lancer dans de longs cycles, tout en voulant rester dans le monde de Chalion une fois le premier livre refermé.