Après quelques années de débauches, le jeune Richard Marwood revient dans sa ville natale, décidé à repartir du bon pied. Hélas, il est rapidement accusé de la mort de son oncle, tandis que le coupable, le diabolique Jabez North, vole vers d'autres horizons et d'autres crimes.

La couverture clame que Mary Elizabeth Braddon est l'Agatha Christie du XIXe siècle. En fait, en dehors du sexe des auteurs et d'intrigues tournant autours de crimes et de détectives, il n'y a pas grand chose en commun entre elles. Point de whodunit ici, puisqu'on suit dès le départ les sombres plans de North, mais une action qui ne faiblit pas. On a à peine lu 50 pages qu'on a déjà deux meurtres, un innocent accusé à tort, un suicide, et un détective à l'instinct très sûr mais muet (tout en étant sans doute celui qui fait les plus longues tirades).

Et ce sera comme ça pendant presque 600 pages, avec morts revenus à la vie, coïncidences extraordinaires, fils abandonnés et retrouvés. On ne s'ennuie pas, c'est complètement over-the-top et Braddon semble d'ailleurs en être consciente à croire les répliques qu'elle met dans la bouche du marquis de Cévennes qui ne manque pas de remarquer l'aspect totalement mélodramatique de ce qui se passe autours de lui. Bref, sous la plume de quelqu'un d'autre on pourrait rouler des yeux devant tant de facilités et d'incohérence, mais le rythme et l'humour de l'ensemble font qu'en fait on s'amuse bien.