Lors d'un séjour en Cornouailles, Rick et sa sœur Pamela tombent sous le charme d'une superbe maison surplombant une falaise, qu'ils ne tardent pas à acheter pour une somme modeste. Tout va pour le mieux hormis les pleurs répétés et sans origine précise qu'ils entendant chaque nuit, les animaux domestiques qui refusent de monter à l'étage, et l'étrange influence de la demeure sur Stella Meredith, une jeune voisine.

Basé sur un roman de Dorothy Macardle, sur un scénario co-écrit par Dodie Smith, ce film de Lewis Allen sorti en 1944 est au premier abord une histoire de maison hantée tout ce qu'il y a de plus classique (bien qu'évidemment, à l'époque on en avait vu un peu moins qu'aujourd'hui et en fait les monuments du genre restaient encore à venir). Néanmoins, aujourd'hui encore La Falaise Mystérieuse ne manque pas d'atouts, à commencer par une superbe photo de Charles Lang, qui à entre autres travaillé pour Billy Wilder ou Fritz Lang, ou encore sur L'Aventure de Mrs Muir, autre histoire de maison hantée en bord de mer mais au ton bien différent.

Pour ce qui est du ton du film d'Allen, il pourra déconcerter car il y en a en fait deux: d'un côté, on joue sur l'angoisse, avec des bruits de pleurs pendant la nuit, une séance de spiritisme qui ne tourne pas comme les protagonistes l'espéraient et un climax plein de suspense, et de l'autre, Rick et sa sœur se montrent plutôt décontractés face aux événements. Le flegme britannique, probablement. L'intrigue ménage quelques retournements de situation quant à l'esprit qui hante la demeure et n'est pas sans évoquer Rebecca avec le personnage très danversien de Miss Holloway (on n'échappe du coup pas à une pointe d'homophobie si l'on lit entre les lignes, malheureusement).

La distribution est impeccable, dominée par un Ray Milland charmeur et désinvolte et une Gail Russell encore débutante mais qui montre déjà une belle mélancolie. Ruth Hussey, une actrice que je ne connaissais pas du tout, et Alan Napier en médecin de campagne forment également un bon duo tandis que Cornelia Otis Skinner est une infirmière bien inquiétante.

Le film ne dure qu'1h30 et bien que les événements surnaturels n'interviennent vraiment qu'au bout d'un tiers du métrage, on ne s'y ennuie pas une seconde, principalement grâce à des héros sympathiques, qui ne perdent pas de temps en scepticisme frustrant sans pour autant paraître crédules. Les effets sont utilisés avec parcimonie (des pages qui se tournent toutes seules, une apparition spectrale...), ce qui fait que malgré son âge, La Falaise Mystérieuse n'a pas mal vieilli sur sa forme.

Avec son approche souvent légère et ses protagonistes pince-sans-rire, La Falaise Mystérieuse n'est pas aussi angoissant qu'il aurait pu l'être malgré quelques jolis moments de tension. Néanmoins, la beauté des images, les rebondissements dans la dernière partie et les acteurs emportent facilement l'adhésion.