En 1830, Boone Caudill fuit la ferme familiale du Kentucky et tente de rejoindre son oncle à Saint-Louis. Après quelques mésaventures, il se joint à une expédition de trappeurs qui remonte le Missouri et dont le capitaine espère gagner les bonnes grâces des Blackfeet en leur ramenant Teal Eye, la fille d'un de leurs chefs.

Premier tome de The Big Sky, grande saga consacrée à l'implantation progressive des colons dans l'Ouest des États-Unis, La Captive aux yeux clairs est un beau roman d'aventures. On y suit en particulier Boone Caudill, encore adolescent quand il se lance dans une carrière risquée de trappeur en compagnie de deux compagnons de route, le jovial Jim Deakins et le vétéran Dick Summers. Son chemin va croiser celui de Teal Eye, qu'il va vouloir retrouver des années après leur remontée commune du fleuve.

Divisée en plusieurs parties avec des ellipses parfois brusques (particulièrement après la blessure de Boone), l'histoire se concentre sur plusieurs lieux, et à plusieurs époques: dans le Kentucky avec la fuite de Boone qui va faire la connaissance de la "justice" expéditive d'une petite ville, la remontée du Missouri, puis la vie dans les montagnes parmi les Blackfeet, jusqu'à une tentative d'expédition vers l'Oregon particulièrement éprouvante et un final pour le moins amer. Boone, dès le départ montré comme impulsif et facilement provoqué, devient de moins en moins sympathique bien que l'on comprenne sa dureté compte-tenu de l'univers dans lequel il évolue, mais ses actes dans les cent dernières pages rendent l'empathie difficile. Heureusement, son entourage compte des spécimens nettement plus attachants, comme Jim, Dick, ou Pauvre Diable, et Teal Eye aurait mérité d'être plus développée. On voit déjà un monde qui évolue alors que l'on n'est même pas dans la deuxième moitié du XIXe siècle, avec des trappeurs qui pénètrent de plus en plus loin dans un monde nouveau pour eux et qui semble sans fin, puis voient d'un mauvais œil l'afflux de colons sans réaliser qu'ils ont fait office de têtes de pont. Les castors se font plus rares, on gâche les bisons en ne leur prenant que la peau et l'impact commence à se faire sentir sur les différents peuples de la région.

La plume d'A.B. Guthrie dépeint à merveille l'adaptation des protagonistes à une nature aussi dangereuse que magnifique, qu'ils aiment et qu'ils commencent pourtant involontairement à détruire. À noter que Howard Hawks a porté le roman à l'écran, mais il y a l'air d'y avoir quelques grosses libertés prises.