Ransom Stoddard, un éminent politicien, et sa femme se rendent dans une petite ville de l'Ouest pour assister à l'enterrement de Tom Doniphon. Les journalistes locaux se demandant pourquoi un homme aussi puissant se déplace pour les obsèques d'un simple clochard, Stoddard leur raconte alors son histoire, quand jeune avocat, il est arrivé dans la contrée alors terrorisé par le bandit Liberty Valance...

Datant de 1962, ce film de John Ford donne une vision de la conquête de l'Ouest bien plus désenchantée que d'habitude. La renommée de Stoddard se base sur un mensonge, le meurtre du hors-la-loi Liberty Valance, en réalité abattu par Tom Doniphon.

On voit comment le mythe de la Conquête de l'Ouest s'est bâti sur des légendes, la réalité, bien moins jolie, étant dissimulée. Les acteurs sont tous au top, que ce soit James Stewart dont le côté mou correspond mieux à ce rôle de pied-tendre qu'à celui de cow-boy dur à cuir comme dans Je suis un aventurier, John Wayne est, surprise, émouvant, et Lee Marvin est inoubliable en Valance.

Maintenant, petit débat pour ceux qui ont vu le film: j'avais toujours considéré que quand à la fin Doniphon explique à Stoddard que c'est lui qui a tué Valance, il dit la vérité pour que Stoddard ne se considère pas comme un assassin et n'ait pas honte de poursuivre sa carrière politique. Mais une connaissance avait une toute autre théorie: en fait, Stoddard a bien tué Valance, mais Doniphon lui raconte le contraire pour qu'il se sente coupable de lui avoir volé ses titres de gloire et surtout la fille. Hmm...