1881. Jesse James, bandit légendaire, se sent de plus en plus traqué. Après une dernière attaque de train aux résultats décevants, sa bande se désagrège et le hors-la-loi sombre dans la paranoïa. Surtout, il ne sait que penser du jeune Robert Ford, un de ses plus fervents admirateurs, qui rêve d'entrer dans son gang.

Amateurs de fusillades, de chevauchés fantastiques et de règlements de compte, prenez garde! Ce western est plus branché contemplation qu'action. Le rythme est lent, les images léchées, et on explore surtout les relations entre Bob Ford et son idole qui n'est plus que l'ombre d'elle-même, jusqu'au fameux meurtre. Dans une dernière partie, enfin, les frères Bob et Charley Ford doivent vivre avec les conséquences de leur trahison. Car ils n'ont pas tué un vugaire pilleur de diligences, mais bien une star dont la presse a montés les "exploits" en épingle.

Non seulement c'est visuellement très beau, avec des personnages intéressants, mais la distribution est impeccable. Brad Pitt se sort bien de son rôle de James parano et depressif, tour à tour charmant et inquiétant, quant à Casey Affleck, il est excellent en Bob Ford, personnage de traître qu'il est impossible de haïr. Les seconds rôles (dont Gareth Dillahunt, qui jouait dans Deadwood un autre "coward", Jack McCall) sont tout aussi à la hauteur.