En 1680, sir Isaac Newton fait une prodigieuse découverte: le mercure philosophale, permettant une avancée technologique considérable. Quelques décennies plus tard, Louis XIV, maintenu en vie par un elixir persan, voit la guerre contre l'Angleterre mal tourner pour sa nation, quand un ancien élève de Newton lui propose de mettre en place une arme susceptible de détruire Londres et donc de mettre fin à ses ennuis. Une ancienne élève de St-Cyr, Adrienne de Monchevreuil, et un jeune garçon de Boston, un certain Benjamin Franklin, vont malgré eux se trouver mêlés au projet...

Cette tétralogie de Greg Keyes, antérieure aux Royaumes d'Epines et d'Os, est une uchronie ambitieuse qui mèle technologie et fantasy. On y croise des personnages historiques comme Newton, Franklin, et même le pirate Barbe-Noire, ainsi que d'autres purement fictifs, mais tous, ou presque, profondément humains, capables d'erreurs aux conséquences plus que dramatiques.

Le récit est plein de rebondissements et de révélations, et on peut seulement rgretter que dans la grande galerie des personnages, certains tirent leur révérence trop tôt ou qu'on n'en sache pas plus sur certains, qui restent du coup un peu trop mystérieux.