Joe, plus jeune membre de la fratrie Coughlin, préfère une vie de hors-la-loi à celle de policier comme son père. Après s'être entiché de la maîtresse d'un gangster, Albert White, et avoir purgé une peine de prison, il doit quitter Boston et est envoyé en Floride gérer le trafic de rhum pour le compte du parrain Maso Pescatore. Néanmoins, White n'en a pas fini avec lui.

Après Un pays à l'aube, Dennis Lehane retrouve la famille Coughlin en s'intéressant cette fois-ci à Joe, le frère fugueur encore jeune adolescent dans le premier tome, désormais devenu un adulte tout aussi remuant, au grand désespoir de son père qui voit peu à peu sa famille s'effondrer autour de lui et sa respectabilité avec. Contrairement au premier opus qui suivait le triple parcours de Danny, Luther et Babe Ruth et dressait un portrait politique détaillé du Boston au lendemain de la Grande Guerre, Ils vivent la nuit est presque exclusivement centré sur Joe, abordant rarement un autre point de vue que le sien et il est davantage un pur roman de gangster. La période de la Prohibition s'y prête et on retrouve quelques étapes classiques: le séjour en prison où le protagoniste va devoir louvoyer entre les différents clans pour sauver sa peau et peut-être même en retirer des contacts utiles, la montée en puissance, les belles maîtresses au caractère affirmé et plus ou moins loyales, les traitres et les véritables cinglés, les ennemis qui reviennent au moment où l'on s'y attend le moins...

Ce ne sont pas les rebondissements qui manquent ni les revers de fortune tandis que Joe se révèle intéressant à suivre, parfois étonnamment naïf à ses débuts malgré quelques années déjà dans la criminalité tout en étant rusé et audacieux. Il n'est pas sans scrupules vis-à-vis de ses actions et de celles de ses confrères tout en essayant d'accomplir quelques bonnes actions pour compenser et côtoie des personnages secondaires réussis: Dion, Graciela ou Estaban, par exemple, sans parler d'une apparition brève mais marquante d'un Lucky Luciano alors au sommet de sa gloire. Plus court presque de moitié qu'Un Pays à l'aube, Ils vivent la nuit offre moins de détail sur le contexte historique mais donne tout de même un aperçu de la politique américaine vis-à-vis de Cuba à la fin des années 20, alors que Machado est sur le point d'abandonner le pouvoir au profit de Batista et par ricochet des États-Unis tandis que les gangsters voyant arriver la fin de la Prohibition préparent leur reconversion dans la drogue et les casinos.

Ce deuxième tome de la trilogie consacrée à la famille Coughlin diffère ainsi du premier tant dans ses ambitions que dans son contexte mais se révèle tout aussi réussi et romanesque.