Le rancher Randall Bragg et ses hommes terrorisent la petite ville d'Appaloosa. Quand Bragg tue le sheriff, Virgil Cole et son assistant Everett Hitch sont nommés pour rétablir l'ordre.

Un propriétaire terrien qui se croie tout permis, un sheriff qui ne se laisse pas marcher sur les pieds et son fidèle adjoint, une veuve pas franchement éplorée qui vient semer la pagaille... On ne peut pas dire que les ingrédients de ce western réalisé par Ed Harris tapent dans l'inédit. Cela n'empêche pas le film d'être une réussite, et de confirmer l'adage "c'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes".

Les interprètes sont au top, surtout le duo Ed Harris/Viggo Mortensen, qui offrent des échanges savoureux. Renée Zelwegger n'est pas très attirante et il est dur d'aimer son personnage, mais celui-ci est suffisamment intéressant et même nouveau dans ce genre de film pour ne pas être gênant. Jeremy Irons est aussi parfait dans le rôle de Bragg, et mentionnons au passage quelques seconds rôles comme Timothy Spall, Ariadna Gil (qui retrouve Mortensen après Alatriste) ou Lance Henriksen.

La réalisation est classique mais très belle, et le rythme est dès plus agréable: le spectaculaire est désamorsé (voir les duels ou la séquence avec les Indiens). Sans être contemplatif comme L'Assassinat de Jesse James, sans le temps étiré à la Leone, ça prend son temps, à l'image des personnages.