À rude école est un volume de la série des Capitaine Bolitho d'Alexander Kent qui peut faire office de "préquelle", puisqu'il s'attache aux débuts de Bolitho alors qu'il n'est qu'un jeune aspirant de 16 ans. Plutôt qu'un gros roman, on a cette fois deux aventures d'environ 150 pages chacune.

Dans la première, on découvre Bolitho lors de son second embarquement, sous les ordres du capitaine Beves Conway (qu'on retrouve dans Capitaine de Sa Majesté en contre-amiral has-been). Pirates, lieutenant sadique, et exploits au rendez-vous.

Dans la seconde, Bolitho revient passer Noël dans sa famille en Cornouailles avec son ami, l'aspirant Dancer. Mais la présence de naufrageurs pourrait gâcher la fête. Le frère aîné de Bolitho, chargé de les traquer, engage son frère et Dancer à leur poursuite.

Ce n'est pas le volume le plus réussi de la série: Bolitho est toujours le héros parfait, les autres personnages ne sont pas aussi fouillés et haut en couleur que d'habitude, et l'identité du chef des naufrageurs est prévisible, surtout pour les habitués de Moonfleet ou de l'Auberge de la JamaÏque (plus des films que des livres) mais comme toutes les préquelles, le charme vient de découvrir le héros avant qu'il ait fait ses preuves, et quelques personnages dont on connait le destin et dont on se demande comment ils étaient avant (Conway, donc, mais surtout Hugh Bolitho avant qu'il ne traîne le nom de la famille dans la boue).