Deux ans après un divorce difficile, Robert file le parfait amour avec Netta, à qui il a proposé de l'épouser. Ils décident de passer une semaine dans un cottage en compagnie des quatre enfants que Robert a eu de son premier mariage. Mais l'ainé, Kester, vit particulièrement mal la situation et va inciter Netta à participer à un jeu aux conséquences terrifiantes.

Le résumé en quatrième de couverture laissait penser à un thriller horrifique où de très jeunes enfants, à en juger par le style adopté, se liguaient pour tourmenter leur future belle-mère. Le roman de Bernard Taylor se montre assez différent dès les premières pages. On découvre la situation de la famille Farrell et il est évident que l'enfant à problème est l'ainé, Kester, treize ans et demi, que le frère cadet Michael, qui a un an de moins, suit en toute occasion. Leur frère Ben est sans arrêt mis sur la touche, quant à Daisy, la petite dernière, elle est soigneusement ignorée par les grands. Cette différence de traitement a son importance et on en découvre l'origine à travers le personnage de Judith, leur mère, d'abord simplement agaçante d'égoïsme et d'absence de sens des responsabilités, qui est plus proche des deux aînés au point de négliger les plus jeunes.

La première moitié du roman consiste donc à dépeindre soigneusement ce microcosme avec une peinture réussie d'un mariage voué à l'échec et de ses conséquences. Judith devient encore plus détestable, au détour d'une scène très détaillée et dérangeante dont on se demande la nécessité (rendre Kester plus sympathique malgré ses actions en montrant qu'il est aussi une victime? Accentuer l'emprise de Judith sur son fils?). On en arrive enfin au séjour à la campagne et au jeu annoncé et Taylor fait preuve d'un sens du suspense assez sûr en faisant monter la tension jusqu'à ce que l'irréversible soit commis, entraînant une escalade. Hélas, les dernières pages mettent à mal cette soigneuse construction car à vouloir aller jusqu'au bout de l'horreur, on perd en crédibilité: certes, Robert est sous le choc de ce qu'il a découvert mais comment peut-il laisser Ben une seconde seul en compagnie de ses frères après avoir compris ce qu'ils ont fait?

Le Jeu du Jugement (dont le titre original, Mother's Boys annonce peut-être mieux la nature du mal ici) est néanmoins un thriller glaçant bien mené et jusqu’au-boutiste dont les antagonistes sont de ceux que l'on n'oublie pas de sitôt.