Un amateur de bon vin lance un pari audacieux à son hôte. Une femme trouve un moyen original de déguiser les traces de son crime après avoir assassiné son mari. Un jeune homme accepte une chambre chez une vieille logeuse en apparence adorable... Seize nouvelles qui ne nous mènent pas tout à fait où l'on s'y attend.

Roald Dahl fait partie de ces auteurs que j'ai abondamment lus lorsque j'étais à l'école primaire, encore que je suis passée à côté de certains de ses romans les plus emblématiques comme Charlie et la Chocolaterie et Le Bon Gros Géant tandis que j'ai dû dévorer et redévorer Sacrées sorcières bon nombre de fois, fascinée que j'étais par les illustrations de Quentin Blake montrant le vrai visage de la Grandissime Sorcière. Je ne m'étais pas lancée dans sa production pour un public plus adulte mais certaines des nouvelles de ce recueil ont été adaptées dans la série anthologique Alfred Hitchcock présente aussi la chute n'en était pas surprenante.

Dans le cas de Lamb to Slaughter dans laquelle une femme tue son mari à coup de gigot d'agneau bien placé, l'histoire est l'une des plus connue de l'auteur, même de ceux qui ne l'ont pas lue ou vu l'épisode adapté car c'est un petit bijou d'humour noir. Les couples mal assortis ou dans lesquels éclatent un conflit qui couve avant d'exploser sont récurrents dans ce recueil. Ainsi, dans William and Mary la récente veuve d'un époux qui contrôlait son existence apprend que le cerveau de ce dernier a survécu et est conscient, ce qui va lui donner l'occasion de prendre sa revanche. Dans The Way up to Heaven, un homme qui aime faire attendre sa femme toujours stressée à l'idée d'être en retard se retrouve bien puni. Dans Mrs Bixby and the Colonel's Coat, c'est au contraire une femme volage qui se retrouve piégée en tentant de manipuler son mari pour qu'il ignore la provenance d'un manteau de vison offert par son amant.

Certaines nouvelles sont étonnamment modernes comme Nunc Dimittis dans lequel le narrateur use d'un stratagème pour humilier une femme qui lui plait et qui s'est moqué de lui derrière son dos. Alors que l'on pourrait penser que Dahl prendrait le parti de l'homme bafoué, sa vengeance est montrée pour ce qu'elle est. Au contraire, Royal Jelly peut faire sourire mais pas de la manière prévue par l'auteur car si les effets de la gelée royale pouvait encore être peu connus et paraître miraculeux voire fantastiques à l'époque de la rédaction de la nouvelle, le texte semble désormais simplement invraisemblable. La dernière nouvelle, Edward the Conqueror, est amusante avec cette histoire de femme persuadée qu'un chat errant est la réincarnation de Liszt mais la chute tombe un peu à plat.

Le recueil est cependant très homogène dans son ensemble même si l'on remarque que les nouvelles les plus mémorables sont celles qui ont été portées à l'écran sous la houlette d'Hitchcock.