Ben Reisman, journaliste vétéran, pense tenir un scoop sur l'organisation criminelle qui règne sur la ville du Midwest dans laquelle il vit. Tous les trafics semblent tourner autour d'un certain Arky, officiellement un bookmaker quelconque. Arky est en contact avec le Boss dont peu connaissent la véritable identité mais dont la place lui vaut bien des ennemis de la part des membres de la pègre de la grande ville voisine.

Rien dans les manches est le deuxième volet d'une trilogie qui n'a rien d'officiel et dont les tomes peuvent se lire indépendamment, initiée avec Quand la ville dort et conclue par Donnant, donnant (qui, si la collection Folio policier a un semblant de logique, devrait reparaître en novembre 2024). Si l'on croise ou mentionne des personnages déjà présents dans le précédent opus, la figure centrale commune aux trois romans, c'est la Ville, cette localité sans nom du Midwest corrompue et étouffante qui n'est pas sans rappeler celle de Moisson rouge de Dashiell Hammett, sans Détective de la Continental Op pour faire le ménage.

Ce n'est pas que personne ne s'y efforce. Comme Hardy avant lui, le directeur Stark est plein de bonne volonté, d'intégrité et compétent, un Stark quoi. Il est cependant face à une hydre, le moindre tripot fermé rouvre dans la semaine, si un gangster est abattu c'est pour être remplacé par un malfrat semblable, sinon pire. Ben Reisman, journaliste émérite mais qui doit surveiller sa santé, voit cependant l'occasion d'exposer au grand jour un pan entier de la vie criminelle de la ville et pour cela, il doit en apprendre plus sur Arky qui possède une maison de jeux dans le pire des quartiers. On pense suivre l'enquête de Reisman, il restera en retrait tout en jouant son rôle. Burnett offre une place de choix à Arky qui n'est pas sans rappeler Dix dans Quand la ville dort: un campagnard pris de haut mais qui a su se tailler une place dans la jungle urbaine, grâce à la protection d'un mystérieux "Boss". La découverte de l'identité de ce dernier pourrait être l'enjeu majeur dans un autre roman, Burnett la dévoile brutalement en milieu de parcours pour mieux s'intéresser aux conséquences. Arky apparait comme un personnage à la fois dangereux et attachant, détaché de tout (il n'est pas accroc au luxe comme la plupart de ses complices) mais capable de se prendre d'affection pour le neveu de sa compagne et à prendre au sérieux son avenir alors que tout le reste fout le camp.

Rare roman de W.R. Burnett à ne pas avoir été porté à l'écran, Rien dans les manches est pourtant dans la lignée de Quand la ville dort, désenchanté et presque désespéré mais montrant toujours des éclairs d'humanité dans les endroits les plus inattendus.