Comment un petit village de la péninsule italienne s'est-il développé au point de devenir le centre d'un puissant empire? C'est ce que s'emploie à montrer Mary Beard en dépeignant le premier millénaire d'existence de la Ville, de sa fondation mythique au règne de Caracalla.

L'entreprise de Mary Beard, historienne et prof de littérature ancienne, n'était pas mince: offrir une synthèse sur la Rome antique, en abordant le développement de la cité, le mode de vie des habitants, les bouleversements politiques, la religion, la place des femmes, des esclaves, l'alimentation, les loisirs, comment les Romains eux-même interprétaient leur propre histoire... bref, à peu près tous les aspects possibles de la civilisation romaine.

Le défi est de taille mais il est relevé car S.P.Q.R est un exposé toujours clair et jamais rébarbatif, qui remet en cause quelques idées reçues, revisite des personnages emblématiques de l'Histoire de Rome (Cicéron n'est d'ailleurs pas toujours représenté très à son avantage), essaie de faire ressortir les hypothèses les plus probables sur certains points encore obscurs (les débuts qui bénéficient forcément peu ou pas de documentation d'époque) et ne s'éparpille pas en route malgré les différents sujets abordés. Le tout est également abondamment illustré.

Évidemment, il s'agit d'un livre destiné au grand public, et il est probable que les gens déjà bien versés en Rome antique ne vont pas apprendre grand chose. De plus, synthèse oblige, Mary Beard passe rapidement sur des faits ou des personnages que l'on aimerait connaître plus en détail (il y a une bibliographie détaillée et conséquente en fin d'ouvrage, au besoin). Et naturellement, si elle explique son choix d'arrêter son livre à l'édit de Caracalla qui en 212 accorde la citoyenneté romaine à tout homme libre de l'Empire qui ne l'avait pas déjà, on peut regretter qu'elle n'aille pas au-delà.

Par contre, si l'on a en tête les idées reçues entretenues par des fictions ou comme moi de lointains souvenirs de cours d'Histoire et de latin qui commencent à dater, S.P.Q.R. est un moyen idéal de réviser et d'en savoir plus et qui sait d'attiser suffisamment la curiosité pour aiguiser encore davantage ses connaissances par la suite.