À la mort d'Edouard le Confesseur en 1066, son beau-frère Harold ceint la couronne mais déclenche se faisant une querelle dynastique. En effet, Guillaume, duc de Normandie et fils d'un cousin d'Edouard, soutient que ce dernier voulait faire de lui son successeur.

Si comme moi vous avez vu très jeune Les Aventures de Robin des Bois avec Errol Flynn, vous savez depuis longtemps qu'à cette époque en Angleterre (celle de l'action, pas d'Errol Flynn ou de votre tendre enfance), il y avait des Normands et des Saxons, et que les premiers festoyaient dans de splendides châteaux forts en opprimant les seconds qui en étaient réduit à gambader dans la forêt vêtus de collants verts. Mais comment diable en est-on arrivé là?

The Norman Conquest de Marc Morris permet d'y voir plus clair dans ce qui est une des pages les plus importantes de l'histoire de l'Angleterre. On connait bien sûr les grandes lignes de l'affrontement entre Guillaume et Harold, qui se finit par la mort de ce dernier à Hastings, d'une flèche dans l’œil, et comment l'histoire a été retranscrite au travers de la célèbre tapisserie de Bayeux. Morris prend le temps de bien planter le contexte en détaillant notamment le règne d'Edouard le Confesseur et d'analyser les prétentions au trône de chacun en se basant sur les diverses sources à disposition, pas toujours entièrement fiables et d'accord entre elles. La conquête elle-même est relativement vite traitée tandis qu'une plus grande attention est portée sur ces suites avec les révoltes consécutives, des attaques danoises et les campagnes de Guillaume pour asseoir sa suprématie, avec la dévastation du nord de l'Angleterre (the Harrying of the North).

Si l'on peut craindre dans les premières pages de se perdre dans les relations de parentés entre les différents acteurs de l'affaire, Marc Morris parvient rapidement à rassurer ses lecteurs et le livre se lit d'une traite.