À la mort de son père, Émilie Saint-Aubert est recueillie par sa tante qui ne tarde pas à épouser un seigneur italien plus que louche. Ils s'installent dans le château de ce dernier, Udolphe, où les mystérieux phénomènes se multiplient.

Ann Radcliffe est un des auteurs-phares du roman gothique anglais de la fin du XVIIIe, qui aura marqué bien des auteurs, à commencer par Jane Austen, laquelle parodiera joyeusement ses romans notamment dans Northanger Abbey.

À lire à présent que la littérature fantastique ou d'épouvante a fait du chemin, il faut avouer que les péripéties ne sont plus très angoissantes, et que si l'héroïne n'est pas vraiment stupide, elle s'évanouit si souvent qu'il est dur de ne pas la trouver cruche. Quoiqu'il en soit les descriptions des différents lieux sont très belles et évocatrices, la romance, bien que prévisible, est assez prenante et le tout n'est pas complètement dépourvu d'humour, ce qui permet au 800 pages de se lire assez agréablement même si elles ne font guère frissonner.