Veuve d'Hector, Andromaque est captive de Pyrrhus, fils d'Achille, et s'inquiète pour la vie de son propre enfant, Astyanax, menacée par les Grecs. Pyrrhus, amoureux d'Andromaque, rechigne à le sacrifier et compromet ses fiançailles avec Hermione, elle-même aimée d'Oreste.

Enfin, on tombe sur du sérieux! Non que La Thebaïdes en manquait, c'était au contraire un véritable carnage, mais les deux premières tragédies de Racine, si elles furent remarquées à l'époque, ne sont plus vraiment jouées de nos jours. Andromaque, en revanche, a conservé toute sa notoriété, fait partie du répertoire des théâtres et les lycéens ont des chances de tomber un jour dessus durant leurs études. Peut-être parce qu'il y a quelque chose de la tragédie typique où chaque personnage est destiné à être malheureux car leurs désirs à tous sont irréconciliables: Oreste aime Hermione qui aime Pyrrhus qui aime Andromaque qui vit dans le souvenir d'Hector et veut protéger son fils à tout prix: comment voulez-vous que qui que ce soit y trouve son compte?

Il serait tout de même réducteur de ne retenir que les amours si contrariés des uns et des autres que sur le papier on frise le comique. Personnage-titre, Andromaque n'est pas la plus présente mais comme dans la précédente pièce de Racine, Alexandre le Grand, c'est elle qui met l'action en branle par sa présence et celle de son fils, héritier d'Hector (dont apparemment les rois de France d'alors prétendaient descendre. Ben voyons). Pyrrhus est ainsi pris dans un dilemme presque plus cornélien que racinien entre sa volonté de plaire à sa captive et celle de satisfaire ses alliés grecs, Hermione tombe dans les tréfonds de la jalousie tandis qu'Oreste en pensant lui plaire et en lui obéissant va provoquer la catastrophe. La pièce pourrait presque s'appeler Hermione et d'ailleurs c'est le nom que Rossini a retenu pour adapter cette histoire en opéra. Cependant, Andromaque se détache par son dévouement à la memoire d'Hector et à la vie de son fils tandis que les autres personnages sont mus par ce qu'ils attendent des autres en retour de leurs sentiments, quitte à se livrer au chantage, aux menaces d'enlèvement ou au meurtre.

Dans sa préface, Racine se défend contre ses détracteurs qui trouvaient les personnages trop sombres en disant chercher un équilibre avec des personnages imparfaits, suffisamment pour attirer sur eux les malheurs mais pas assez monstrueux pour qu'on soit incapable de les plaindre. On peut dire que c'est réussi tant les figures que l'on croise sont aussi complexes que tourmentées.